El secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo, anunció el lunes que el Gobierno de Estados Unidos ha puesto fin a todas las Excepciones de Reducción Significativa (SRE, por sus siglas en inglés) para los compradores de petróleo iraní. Esto significa el fin de las exenciones que habían permitido a algunos países comprar ciertas cantidades de petróleo a Irán estos últimos seis meses. De ahora en adelante, todo país que compre petróleo iraní después del 1 de mayo se enfrentará a sanciones secundarias por parte de Estados Unidos.
Tras conocerse el domingo la noticia de esta inminente decisión, los futuros de petróleo comenzaron a subir inmediatamente. Al cierre del lunes, el Brent había subido un 2,8% hasta 74,04 dólares y el WTI había avanzado un 2,7% hasta 65,70 dólares. La mayoría de traders y analistas no esperaba que la Administración Trump pusiera fin a todas las exenciones —esperaban algunas reducciones, pero dado el deseo del presidente Trump de mantener bajos los precios del petróleo y la gasolina, la cancelación de todas las exenciones no se consideraba una opción.
¿Qué descenso del petróleo esperamos observar en el mercado?
El Gobierno de Estados Unidos afirma que Irán exporta actualmente 1 millón de barriles de crudo al día y que se está presionando a los importadores para que pongan fin a sus compras de petróleo iraní. Sin embargo, los servicios de seguimiento no gubernamentales han indicado que hay mucho más petróleo iraní en el mercado. Los datos de marzo indican que Irán exportó entre 1,7 millones (Platts) y 1,9 millones (TankerTrackers) de barriles de petróleo y equivalente de petróleo al día. China es ahora el único importador de petróleo iraní.
Es probable que Corea del Sur, Japón, Turquía y La India (los demás importadores de petróleo iraní) respeten las sanciones de Estados Unidos. Eso posiblemente supondría una reducción de 700.000 barriles al día de petróleo iraní del mercado. Sin embargo, es probable que China mantenga parte de sus importaciones a pesar de las sanciones. Hay más de 20 millones de barriles de petróleo iraní en los almacenes de Dalian, en China, que China va a querer aprovechar, y por ahora sólo se ha tenido acceso a una pequeña cantidad de ese petróleo. China estará especialmente motivada para comprar petróleo iraní a tasas de descuento al subir los precios del petróleo.
¿Cómo se reemplazará ese petróleo?
Según el Departamento de Estado,
"Los mercados petroleros están bien abastecidos y los niveles de reservas de petróleo son elevados en términos estacionales", mientras que Estados Unidos tiene "compromisos con países productores de petróleo, entre ellos el Reino de Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos, para impulsar la producción de petróleo y compensar las reducciones de exportación de petróleo iraní”.
Sin embargo, el ministro de petróleo de Arabia Saudí, Khalid al Falih, respondió el miércoles diciendo que él no ve la necesidad de aumentar la producción de petróleo inmediatamente. En cambio, Arabia Saudí sí que responderá a la demanda de los clientes. Falih cree que la demanda de petróleo saudí aumentará con el fin de las exenciones a las sanciones del petróleo iraní, pero no va a aumentar la producción de petróleo de forma preventiva. Que la OPEP y sus aliados no miembros de la OPEP planeen o no aumentar la producción en la segunda mitad del año se discutirá en la reunión de junio que se celebra en Viena.
Es evidente que existe una desconexión entre lo que Estados Unidos cree que van a hacer con su producción Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos y lo que Arabia Saudí está dispuesta a producir. No cabe duda de que Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos son capaces de compensar la disminución de barriles en el mercado, pero está claro que estos productores sólo pretenden abastecer la cantidad que demanden los clientes y no van a reemplazar el petróleo de Irán barril por barril.
¿Cuáles son las perspectivas a corto y a largo plazo?
Hay una serie de posibles escenarios para el mercado del petróleo. Al descender las exportaciones de petróleo iraní, los precios van a subir. La pregunta, por supuesto, es cuánto. Esto depende de cuánta presión ejerza Estados Unidos sobre Arabia Saudí para que aumente su producción y de cuánto aguante Arabia Saudí dicha presión. Rusia también se dispone a aumentar su producción este verano. Cuando la OPEP y sus socios no miembros de la OPEP se reúnan en Viena a finales de junio, es posible que el acuerdo de producción se vaya al traste. En ese caso, muchos productores sentirán la presión de poner en circulación todos los barriles que puedan, un movimiento que hará que desciendan los precios. Por otra parte, la OPEP, con la ayuda de Rusia, podría estar de acuerdo en mantener las cuotas con sólo un discreto aumento de la producción, y eso evitaría que los precios subieran o bajaran demasiado.
Por supuesto, la producción de Estados Unidos es otro factor importante. Si el petróleo del WTI mantiene sus recientes ganancias y pone en funcionamiento nuevos gasoductos tal como estaba previsto, el suministro de Estados Unidos también podría contribuir a reemplazar el petróleo crudo ligero y compensar las reducciones de las exportaciones de Irán. La producción de Estados Unidos ya ha alcanzado máximos históricos estos últimos meses, y no se sabe cuánto más podría aumentar.