Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 14 ene (Reuters) - El número de estadounidenses que solicitó por primera vez beneficios de desempleo aumentó la semana pasada, lo que confirma un debilitamiento de las condiciones del mercado laboral ya que la pandemia de COVID-19, que está empeorando, altera las operaciones de restaurantes y otros negocios.
El alza mayor a lo esperada de las solicitudes de desempleo semanales reportadas el jueves por el Departamento de Trabajo fue atribuido por algunos economistas en parte a la reciente renovación de beneficios adicionales para los desocupados. Sin embargo, aumentó el riesgo de más pérdidas de trabajo en enero tras el desplome en diciembre de las nóminas no agrícolas por primera vez en ocho meses.
Una estancada recuperación del mercado laboral podría presionar al nuevo gobierno de Joe Biden para que adopte un paquete de medidas más amplio. Biden, que sustituirá al presidente Donald Trump el próximo miércoles, propondría un estímulo de hasta 2 billones de dólares el jueves. El gobierno había aprobado cerca de 900.000 millones de dólares de alivio adicional a finales de diciembre.
"La economía claramente necesita más apoyo de Washington porque ahora mismo el aumento de los subsidios de desempleo nos dice que la recuperación del mercado laboral se ha estancado y que la dirección es totalmente descendente", dijo Chris Rupkey, economista jefe de MUFG.
Las solicitudes iniciales de beneficios estatales de desempleo aumentaron 181.000 a 965.000 ajustadas estacionalmente en la semana que terminó el 9 de enero, la cifra más alta desde finales de agosto. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado 795.000 pedidos.
Las solicitudes no ajustadas se dispararon 231.335 a 1,151 millones la semana pasada. Los economistas prefieren el número no ajustado debido a las dificultades para ajustar los datos a las fluctuaciones estacionales debido al shock económico causado por la pandemia.
Si se incluye un programa financiado por el gobierno para trabajadores autónomos, temporales y otros que no califican para los programas estatales de desempleo, 1,382 millones de personas presentaron solicitudes la semana pasada.
MEDIDAS MÁS ESTRICTAS
El aumento de las solicitudes de la semana pasada también reflejó probablemente los nuevos pedidos luego de que el gobierno estableció un suplemento de 300 dólares hasta el 14 de marzo, como parte del último paquete de estímulo.
"No todos los individuos con derecho a ayuda por desempleo reclaman realmente beneficios, y los pagos suplementarios añaden un incentivo para solicitar beneficios", dijo Nancy Vanden Houten, economista principal de Estados Unidos de Oxford Economics.
Aunque las solicitudes de subsidio de desempleo han disminuido desde el récord de 6,867 millones de marzo, siguen estando por encima de su pico de 665.000 durante la Gran Recesión de 2007-2009. Los economistas dicen que el mercado laboral podría tardar años en recuperarse de la pandemia.
El informe mostró que el número de personas que reciben beneficios después de una semana inicial de ayuda subió 199.000 a 5,271 millones durante la semana que terminó el 2 de enero. Al menos 18,4 millones estaban recibiendo beneficios de desempleo en todos los programas a finales de diciembre.
La tensión en el mercado laboral podría frenar la inflación en medio de señales de aumento de la presión de los precios.
En otro informe del jueves, el Departamento de Trabajo dijo que los precios de las importaciones subieron un 0,9% en diciembre, después de haber aumentado un 0,2% en noviembre. Los precios de importación se vieron impulsados por los productos de energía y la reciente debilidad del dólar.
Los economistas habían pronosticado un alza de los precios de importación, que excluyen los aranceles, de un 0,7% en diciembre. En los 12 meses hasta diciembre, los precios de importación cayeron un 0,3% después de haber bajado un 1,0% en noviembre.
(Reporte de Lucia Mutikani; Editado en español por Javier López de Lérida)