BARCELONA, 18 oct (Reuters) - Cientos de miles de manifestantes ondeaban banderas independentistas al grito de "libertad presos políticos" mientras desfilaban en marchas organizadas por toda Cataluña que se prevé lleguen a Barcelona el viernes, coincidiendo con la convocatoria de una huelga general mientras la región registra su quinto día de protestas tras la condena a nueve líderes separatistas.
Los manifestantes, algunos de los cuales comenzaron su caminata el miércoles desde municipios de toda la región, tienen previsto llegar a la capital catalana la tarde del viernes.
Las tensiones entre Madrid y Barcelona han aumentado desde el lunes, cuando el Tribunal Supremo condenó a nueve políticos y activistas a penas de hasta 13 años de cárcel por su papel en un intento fallido de independencia en 2017.
Las sentencias desencadenaron la peor violencia callejera que España ha visto en décadas, con enfrentamientos entre los manifestantes y la policía, lo que supone un gran desafío tanto para el gobierno español como para las autoridades regionales independentistas.
Los líderes independentistas llevaron a cabo un referéndum sobre la independencia en 2017, a pesar de ser considerado ilegal por los tribunales españoles, y después efectuaron una declaración de independencia de España. Madrid respondió tomando el control del Ejecutivo catalán y juzgando a sus líderes.
La Federación Española de Fútbol (RFEF) decidió el viernes aplazar el partido de liga entre el Barcelona y el Real Madrid que debía disputarse en la capital catalana el 26 de octubre.
El viernes, los manifestantes, desde familias empujando cochecitos hasta ciclistas con sus bicicletas, se apoderaron de varias autopistas y de otras arterias de comunicación mientras caminaban pacíficamente hacia la capital catalana, muchos de los cuales portaban lazos amarillos como signo de protesta contra el encarcelamiento de los líderes independentistas catalanes.
También se cerraron al tráfico varias varias calles principales de Barcelona en previsión de las marchas y las líneas de piquetes, mientras que los trenes regionales y el metro de la ciudad funcionaban con un horario reducido después de que los sindicatos independentistas llamaran a la huelga.
VUELOS CANCELADOS
El aeropuerto de El Prat de Barcelona, obligado a cancelar alrededor de 150 vuelos esta semana después de haber sido bloqueado por miles de personas, funcionaba normalmente en su mayor parte, según el Ministerio de Fomento de España. Alrededor de 57 vuelos fueron cancelados el viernes debido a la huelga, dijo en Twitter el operador aeroportuario AENA (MC:AENA).
El Ayuntamiento de Barcelona dijo que 700 contenedores de basura fueron incendiados desde que comenzaron las protestas del lunes y estimó que la ciudad había sufrido daños por un total de más de 1,5 millones de euros (1,67 millones de dólares).
El jueves comenzó con protestas muy pacíficas en las que los jóvenes, ataviados con banderas catalanas, lanzaban pelotas y saltaban la cuerda. El ambiente cambió conforme avanzó la noche, con los manifestantes prendiendo fuego a las sillas de los cafés que se sitúan en la moderna calle Rambla de Catalunya, en el corazón del distrito turístico.
Una portavoz del Ayuntamiento de Barcelona dijo que el jueves se quemaron unos 10 árboles.
Los Mossos d'Esquadra dijeron que 16 personas fueron detenidas en toda Cataluña por los disturbios el jueves, mientras que las autoridades sanitarias dijeron que se prestó asistencia médica a 42 personas.
El fabricante de automóviles Seat, una unidad de Volkswagen AG (DE:VOWG_p), dijo que había detenido la producción en su planta de Martorell, cerca de Barcelona, desde el jueves por la tarde hasta el sábado, por temor a que las marchas interrumpieran el tráfico, dijo una portavoz de la compañía.
El mercado mayorista de Barcelona, MercaBarna, dijo que las visitas a sus puestos de venta de pescado bajaron un 85% el viernes, mientras que los vendedores de flores en el mercado vieron un 90% menos de clientes.
La Sagrada Familia de Barcelona cerró el viernes debido a que un grupo de manifestantes separatistas se colocó en la entrada, según informaron los responsables del monumento en su cuenta oficial de Twitter.
Los líderes independentistas siguieron adelante con un referéndum sobre la independencia en 2017, a pesar de ser considerado ilegal por los tribunales españoles, seguido de una declaración de independencia de la región. Madrid respondió tomando el control de la administración catalana y juzgando a los cabecillas.
El exlíder catalán, Carles Puigemont, que huyó a Bélgica tras el intento de independencia fallido, dijo el viernes a los periodistas que las autoridades belgas le habían permitido permanecer en libertad sin fianza después de que el Tribunal Supremo de España emitiera una órden de detención europea.
(Información de Jose Elías Rodríguez and Paola Luelmo, escrito por Ashifa Kassam. Traducido por Emma Pinedo en Madrid y Andrea Ariet en Gdansk)