Cinco razones por las que la producción de esquisto no lastra el precio del crudo

Este artículo se publicó en inglés el día 23 de mayo de 2018

Desde comienzos de año, los precios del petróleo han ido subiendo más y más, a pesar de que muchos analistas predijeron que un repunte de la producción de los nuevos yacimientos de petróleo de esquisto de Estados Unidos, con el tiempo, lastraría los precios.

Ya han pasado casi seis meses de 2018, y la producción de petróleo de esquisto estadounidense sigue aumentando, sin embargo, todavía no parece ser que eso afecte a los precios como se predijo. Esto puede explicarse en parte por los acontecimientos geopolíticos que han impulsado los precios, pero también es el resultado de graves obstáculos sistémicos a los que se enfrenta la industria del petróleo de Estados Unidos.

Existe la posibilidad de que cada uno de estos obstáculos pudiera cambiar en los próximos meses. Si lo hacen, las cifras de producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos y el precio del petróleo cambiarán igualmente.

Los oleoductos de las regiones donde se produce el petróleo de esquisto funcionan casi a plena capacidad. Esto ha provocado problemas a los pequeños productores de petróleo, que tienen que pagar más para transportar su petróleo. De hecho, los productores que no tienen contratos en vigor para el transporte por oleoducto se han visto obligados a vender su petróleo con un descuento. Este tipo de restricciones lleva años lastrando la industria del petróleo de Estados Unidos y han obligado a las empresas a enviar crudo en camiones o en tren, dos medios de transporte que son más caros y más peligrosos que los oleoductos.

Ahora parece que este cuello de botella puede estar llegando a su fin. Se han anunciado varios acuerdos de proceso de solventar esta restricción. Aunque se ha observado un aumento de la producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos, no es tan elevado como podría haber sido sin estas limitaciones.

Hay algo más importante a tener en cuenta, sin embargo, y es si hay suficiente mercado para aún más petróleo de esquisto de Estados Unidos. El petróleo producido a partir del fracturamiento hidráulico es un tipo de petróleo muy ligero. Las refinerías de Estados Unidos no están diseñadas para procesar tanto crudo ligero. Algunos mezclan este crudo con otro de una graduación más pesada, pero este proceso no es el óptimo para las necesidades de refinado. La construcción de nuevas refinerías es casi imposible en el entorno regulatorio de hoy.

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Estados Unidos no ha construido una refinería nueva desde 1977, aunque se han posibilitado dos pequeñas refinerías en Dakota del Sur y el sur de Texas que están ahora mismo en construcción. (Algunas refinerías han ampliado sus instalaciones, como Motiva en 2012 y Valero (NYSE:VLO) en el año 2017).

Los otros mercados de crudo ligero parecen estar saturados, excepto, al parecer, el de China. enviado un petrolero VLCC a China pero, a medida que las limitaciones de infraestructura estadounidenses disminuyen, podrían añadirse más. Por otro lado, la cantidad de crudo que pueden importar las refinerías independientes chinas depende de la disposición del Gobierno chino, que expide licencias de importación dos veces al año.

Es perfectamente posible que las exportaciones de petróleo crudo de Estados Unidos a China puedan convertirse en un peón en las actuales negociaciones comerciales entre ambas potencias. En ese caso, la política, no la industria, podría determinar las dimensiones del mercado petrolero de Estados Unidos.

Escrito por: Ellen R Wald PhD