El paladio no es el oro, necesita que la economía real se recupere

Gráficos de SKCharting.com, con datos de Investing.com

Aunque la lectura del IPC de agosto supuso ciertamente una mejora con respecto al crecimiento anualizado del 9,1% de junio y a la expansión interanual del 8,5% de julio, no fue bien recibida por una Reserva Federal que buscaba un mayor grado de comodidad al ver que los precios se alejaban considerablemente de máximos de 40 años. Las probabilidades de una tercera subida consecutiva de los tipos de 75 puntos básicos han aumentado, lo que vuelve a respaldar al dólar, que la semana pasada retrocedió desde los máximos de 20 años registrados en agosto por las expectativas de subida de los tipos.

Las apuestas sobre la probable reacción de la Fed, combinadas con el renovado vigor del dólar, han hecho que la mayoría de las materias primas bajen desde el martes. El oro, que lidera la clase de los metales preciosos, estuvo a punto de sufrir un varapalo, ya que el precio al contado del lingote perdió brevemente su soporte de 1.700 dólares por onza. Los analistas afirman que el metal precioso probablemente se recuperará e incluso alcanzará los 1.800 dólares tras la decisión de la Fed sobre los tipos de interés del 21 de septiembre.

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Pero la historia del paladio podría ser diferente. No se trata de un metal precioso ordinario en el que los inversores se refugian contra la inflación, como el oro. Éste necesita una historia económica realmente sólida, y esa historia queda en suspenso cada vez que se habla de una subida de tipos de la Fed.

El paladio es un metal blanco más raro que el oro y la plata, y tiene aplicaciones considerables en convertidores catalíticos, joyería, odontología y electrónica. Su mayor demanda es la de los convertidores catalíticos de los sistemas de escape de los coches, especialmente los de gasolina, que convierten los gases venenosos y tóxicos en emisiones inocuas.

El paladio registró máximos históricos de 3.417 dólares en marzo, ante la preocupación en torno al suministro del principal productor, Rusia, tras las sanciones impuestas a Moscú por su invasión de Ucrania. A partir de ahí, se desplomó hasta unos 1.764 dólares en junio, cuando los temores de una recesión en Estados Unidos —y posiblemente a una desaceleración mundial— empezaron a hacer acto de presencia.

A mediados de agosto, el paladio llegó a alcanzar los 2.296 dólares cuando se especuló con la posibilidad de que Rusia convirtiera en un arma sus tenencias de este metal, al igual que hace ahora con el petróleo y el gas. La empresa rusa Norilsk Nickel es la mayor minera de paladio del mundo, aunque, como nación, Sudáfrica es el mayor productor del metal.

A pesar de la importancia estratégica de Rusia en la historia del paladio, los problemas de suministro por sí solos no pueden hacer que el metal suba sin la correspondiente demanda, afirma Hightower Report, un servicio de investigación de materias primas, en un informe publicado hace 15 días.

El informe añade: "Es evidente que el mercado del paladio ha descartado por completo la predicción rusa de una escasez de 80.000-100.000 onzas para finales de año, ya que el mercado ha sido incapaz de mantenerse en terreno positivo".

"A corto plazo, el mercado del paladio no está interesado en la "potencial" escasez en un futuro lejano y, en cambio, se ve perjudicado por el deterioro de la confianza económica a corto plazo”.

"Las perspectivas del mercado del platino también siguen siendo bajistas desde el punto de vista de los gráficos y en gran medida neutrales desde un punto de vista fundamental. Aunque el mercado del platino no se ha enfrentado a previsiones concretas de caída de las ventas mundiales de automóviles, el deterioro de la confianza económica mundial sugiere que es probable que las previsiones de ventas de vehículos van a ser pobres”.

Según el Observatorio de la Complejidad Económica (OEC), Rusia representa aproximadamente el 25%-26% de las exportaciones mundiales de paladio. Aunque su cuota se ha mantenido prácticamente plana desde 2016, esto contrasta con Sudáfrica, el otro gran productor, que ha experimentado un descenso constante en los últimos cuatro años.

También según la OEC, los mayores importadores de paladio en 2020 fueron Reino Unido (4.300 millones de dólares), Estados Unidos (3.800 millones de dólares), Alemania (3.500 millones de dólares), Japón (2.500 millones de dólares) y China (2.300 millones de dólares).

Varios de estos países están impulsando una agenda verde y la importancia del metal blanco en el control de las emisiones, así que una restricción de las exportaciones de paladio por parte de Rusia supondrá probablemente un revés para los objetivos climáticos ante el creciente activismo de los inversores y de la población.

Sin embargo, hay una diferencia entre lo que ocurre con el gas y el paladio. En el caso de las materias primas energéticas, desde el petróleo hasta el gas, la demanda está cerca de máximos históricos y la oferta mundial apenas puede seguir el ritmo.

En el caso del paladio, que sirve principalmente como purificador de emisiones y catalizador para motores de gasolina, la demanda de automóviles es lo que importará. Y aquí está el problema: la escasez mundial de microchips —así como de acero— ha frenado la producción de automóviles en los países más desarrollados.

Por un lado, esto ha supuesto un menor número de coches nuevos que salen de las plantas de montaje y aterrizan en los salones de exposición para ser adquiridos por los compradores. Por otro lado, la reducción de la oferta de automóviles se ha visto mitigada en cierta medida por el temor a una próxima recesión en Estados Unidos y Europa. Esto ha llevado a los compradores que necesitan un vehículo inmediatamente a comprar coches usados, creando un mercado de automóviles de segunda mano inflado.

El paladio también podría verse sustituido por el platino, su metal hermano, que ahora cotiza a casi 890 dólares por onza, es decir, casi un 60% más barato.

Todo apunta a que la demanda agregada de paladio disminuirá drásticamente en los países económicamente avanzados, mientras que las perspectivas de los analistas del sector automovilístico muestran que el uso del metal en las aplicaciones automovilísticas también se reducirá probablemente en estos países.

Esto puede limitar la subida a largo plazo de los precios de exportación de Rusia si se restringe la oferta de paladio, creando un efecto similar al límite del precio del petróleo que pretende Washington, una medida que el Kremlin aborrece por su potencial para reducir los ingresos que necesita para hacer funcionar su economía y financiar la guerra contra Ucrania.

Rusia preferiría, en cambio, aprovechar la creciente demanda de China y Hong Kong, que en conjunto representan casi el 18% de las compras mundiales de paladio. Otros países que han sido clientes del paladio últimamente son Macedonia del Norte y Brasil.

Las previsiones para el metal siguen siendo positivas, pero hacen falta más pruebas de dirección para romper una pauta a cualquiera de los lados de un patrón, explica Sunil Kumar Dixit, estratega técnico jefe de SKCharting.com.

"El paladio, al ser un metal puramente industrial, a pesar de incluirse en el grupo de los metales preciosos, no observará ningún movimiento importante hasta que la economía empiece a enviar señales de recuperación o se produzcan obstáculos anormales en la oferta".

"Cualquier cambio de la consolidación lateral y de rango tendrá que traducirse en un alejamiento del precio de las claves tendencia de 1.940 y 2.280 dólares".

Dice que un "patrón de cuña ascendente" en el gráfico diario del paladio ha indicado que el nivel de 1.960 dólares podría actuar como nivel de soporte mientras el metal retrocede desde 2.280 dólares y cotiza a 2.080 dólares, por debajo de la media móvil simple de 200 días de 2.132 dólares.