Los 4 fantásticos: Valores de primera que manipularon su precio mediante recompras
Jesse Felder | 13.04.2023 10:54
Ya a principios de 2018, destaqué un cuarteto de valores que habían experimentado un repunte en sus precios mucho más significativo de lo que podían justificar sus tendencias empresariales subyacentes. Ese grupo lo conformaban McDonald's Corporation (NYSE:MCD), Caterpillar (NYSE:CAT), Boeing (NYSE:BA) y 3M (NYSE:MMM).
En los dos años anteriores a enero de 2018, estas acciones habían superado drásticamente no solo al mercado de valores en general, sino incluso a las populares acciones del grupo FANG, a pesar de que sus tendencias empresariales subyacentes eran mucho menos emocionantes. Por esta razón, los apodé "Los cuatro fantásticos".
A primera vista, el hecho de que estos valores de primera categoría subieran de forma tan espectacular fue bastante difícil de explicar. Y aún más difícil de entender su disparada valoración colectiva (sobre todo teniendo en cuenta que sus ventas agregadas estaban disminuyendo). Tras formar una horquilla de entre 1,5 y 2 veces el valor de la empresa en relación con los ingresos, estos valores, como grupo, vieron dispararse esta relación hasta cotas sin precedentes en la segunda mitad de la década de 2010.
Sin embargo, al observar sus balances, la respuesta se hizo evidente de inmediato. Como grupo, habían contraído más de 100.000 millones de dólares en deuda nueva para financiar programas de recompra de casi exactamente la misma cantidad. Básicamente, se trataba de un canje masivo de acciones por deuda y toda esa nueva demanda de acciones financiada con deuda explicaba que las valoraciones se dispararan incluso cuando las condiciones empresariales se estancaban.
Incluso cuando el número de acciones descendía, la capitalización de mercado aumentaba debido a todas las compras que estaban haciendo; si añadimos al balance toda la deuda nueva, el valor de las empresas se disparaba incluso más rápido que el precio de las acciones.
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Ciertamente, los accionistas se beneficiaron de ello a corto plazo, pero los principales beneficiarios de este ejercicio masivo de ingeniería financiera fueron los altos ejecutivos, a quienes se concedieron miles de millones de dólares en compensaciones basadas en opciones (y vendieron acciones personalmente incluso mientras la empresa seguía comprando).
Por eso he sostenido en el pasado que muchas recompras de acciones en el mercado abierto (a diferencia de las ofertas públicas de adquisición, mucho más transparentes) no son en realidad más que esquemas de manipulación del precio de las acciones apenas velados. Dado que la mayor parte de su retribución consiste en opciones, los ejecutivos tienen un gran incentivo para manipular y las estadísticas demuestran que, de hecho, llevan a cabo este tipo de políticas.
El problema, por supuesto, es que toda esa deuda que era tan barata en años pasados ya no lo es tanto. Los tipos de interés son hoy mucho más elevados que cuando se realizó este intercambio de acciones por deuda, por lo que la manipulación a corto plazo del precio de las acciones podría tener costosas ramificaciones a largo plazo si los tipos de interés siguen siendo así de elevados.
Desde que escribí por primera vez sobre estas acciones hace cinco años, se han convertido en dinero muerto. Sin embargo, sus valoraciones siguen siendo extremas, principalmente debido a toda esa deuda que permanece en el balance, y sus tendencias empresariales subyacentes no han sido más emocionantes mientras tanto.
No cabe duda de que estas empresas no están en apuros ni mucho menos. Sin embargo, eso no significa que el rápido aumento de los gastos por intereses, que consumen cada vez más ingresos de explotación, no pueda representar el tipo de obstáculo estructural para los beneficios que inspiraría una reversión de las valoraciones del grupo acercándolas más a las normas históricas. Y eso podría ser una experiencia muy dolorosa para los accionistas que aún no han seguido el ejemplo de los ejecutivos de descargar miles de millones de dólares en acciones ante la fortaleza del precio de las acciones propiciada por el atracón de recompras del principio.
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