United Airlines: Una acción barata con respecto a posibles ganancias pero volátil

Por supuesto, para responder a esa pregunta, los inversionistas tienen que responder a otra más difícil: ¿en qué dirección se dirigirá el mercado? Es casi seguro que UAL se moverá en la misma dirección, pero más rápido.

En este momento, los inversionistas están actuando como si les esperaran 12 meses de dolor. Si ese es el caso, las acciones de UAL, incluso después de un descenso del 15% en lo que va de año, seguirán cayendo.

Pero si esta venta es una reacción exagerada -o si el hecho de que el índice S&P 500 esté oficialmente en un mercado bajista significa que la venta ha terminado en su mayor parte- entonces hay un fuerte argumento para que tanto las acciones de United como el mercado en general se recuperen.

Por lo tanto, las acciones de UAL son un vehículo eficaz para que los inversionistas apuesten por sus propias predicciones sobre el rumbo del mercado de valores y de la economía.

La volatilidad está en camino

Las operaciones de las últimas cuatro sesiones, en las que el S&P 500 ha bajado un 9.9%, muestran algo cercano al pánico en el mercado. Como mínimo, es probable que veamos una buena cantidad de volatilidad en el futuro, ya que los inversionistas sopesan la probabilidad de una recesión, debaten la duración y la persistencia de una inflación históricamente alta, y esperan una respuesta de la Reserva Federal.

En ese tipo de mercado, es probable que las acciones de una aerolínea como UAL sufran una volatilidad aún mayor. El mercado de opciones así lo predice. Los precios mixtos (straddle) al vencimiento de junio de 2023 sugieren que las acciones de UAL deberían moverse cerca de un 50% en los próximos 12 meses. Eso es más del doble del movimiento esperado en el S&P 500 (alrededor del 21%) durante el mismo periodo.

El precio en el mercado de opciones tiene cierto sentido. Las aerolíneas son notoriamente cíclicas, hasta el punto de que tres de las cuatro principales compañías aéreas se han declarado en quiebra en el pasado. (La predecesora de United, UAL Corp., lo hizo en 2002; Southwest Airlines (NYSE:LUV) es la única gran aerolínea estadounidense que ha esquivado la bancarrota).

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La demanda fluctúa con el sentimiento económico, pero los costos no suelen hacerlo en la misma medida. El debilitamiento de la demanda económica suele conducir a una reducción de los precios del combustible para aviones, lo que ayuda en cierta medida. Aun así, es extraordinariamente caro volar con un jumbo a cualquier lugar; United necesita que esos aviones estén casi llenos para obtener beneficios. Cada boleto y cada dólar incrementado del costo de ese boleto, se suma a los beneficios. Cada pasajero que se pierde, y cada dólar de precio que se pierde, hace que United se hunda más en los números rojos.

Así, movimientos aparentemente pequeños en la demanda tienen un enorme impacto en los beneficios subyacentes. La estimación de beneficios de consenso para United en 2023 pone de manifiesto este hecho. La estimación media es de 7.26 dólares, pero el rango de estimaciones individuales entre 19 analistas es asombrosamente amplio: un mínimo de 1.10 dólares, un máximo de 11.10 dólares.

Ese rango no existe porque los analistas de las aerolíneas no sepan lo que hacen, o no puedan construir un modelo para hacer sus previsiones. Se debe a que unos ajustes relativamente pequeños en esos modelos -menor tráfico, mayores precios, mayores costos de combustible- pueden generar diferencias excepcionalmente grandes en las previsiones que crean esos modelos.

Los beneficios de las aerolíneas, en resumen, son volátiles, y por eso lo mismo ocurre con las acciones de las aerolíneas.

Apuesta por las acciones de United

La estimación para 2023 pone de relieve un argumento potencial para las acciones de UAL en un mínimo de tres meses. El múltiplo precio-beneficio a plazo se sitúa apenas por encima de 5 veces. Las acciones de las aerolíneas suelen recibir múltiplos por debajo del mercado; pero antes de la pandemia, UAL solía tener un múltiplo precio-beneficio de dos dígitos bajos.

Para un inversionista que crea que esta venta del mercado es una reacción exagerada, no hay muchas apuestas mejores que UAL. La acción es barata en relación con las expectativas de beneficios. Y el negocio parece ser fuerte en este momento.

Hace menos de un mes que United elevó sus directrices para el segundo trimestre. La compañía espera que los ingresos por milla de asiento disponible (una medida de los precios) suban un asombroso 23-25% con respecto a donde estaban en 2019. Como resultado, United pronostica su trimestre de mayores ingresos de la historia.

Y si la economía coopera, hay mucho espacio para que los ingresos y los beneficios crezcan. La demanda de viajes aéreos todavía no ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, y un consultor del sector prevé que no lo hará hasta 2025.

Si United puede obtener beneficios en 2022 y más de 7 dólares por acción en 2023, en un momento en el que el entorno externo sigue siendo algo mixto, debería tener un camino de planeo hacia un BPA de dos dígitos en los próximos años. Eso, a su vez, haría que el precio actual de 37 dólares fuera una auténtica ganga: en ese escenario, hay un caso razonable para que las acciones de UAL se tripliquen en tres años. Un BPA de 10-11 x 10-11 dólares en el BPA de 2025 sería suficiente; hay que tener en cuenta que en 2019, sobre una base ajustada (y utilizando el recuento de acciones actual), el BPA de United fue de más de 9 dólares.

Obviamente, la economía necesita cooperar para que las ganancias sigan creciendo. Pero para un inversionista que cree que la economía realmente cooperará, no hay muchas operaciones mejores por ahí.

¿Está usted loco?

El problema es que si la economía no coopera, United puede estar en problemas. El escenario de pesadilla absoluta sigue en juego: la combinación de una economía débil y los altos precios del combustible. Si se añade la debilidad secular de los viajes de negocios, debido al aumento del trabajo a distancia, existe un mundo en el que la demanda cae en picada y United acumula años de pérdidas.

De hecho, la compañía predecesora de United, UAL Corp. vio cómo se desarrollaba una historia similar. En 1999, en medio de un mercado bursátil en auge y una economía fuerte, UAL generó casi 10 dólares por acción en beneficios netos. En el año 2000, la compañía apenas obtuvo beneficios (sólo cuatro centavos por acción). Los atentados del 11 de septiembre del año siguiente paralizaron el sector; en 2002, UAL estaba en quiebra.

Sin duda, la situación financiera actual de United es mucho más sólida. La compañía tiene más de 18,000 millones de dólares en efectivo; UAL tenía menos de 1,000 millones a finales de 1999. El riesgo de quiebra es mucho menor que hace una o dos décadas.

Pero a 37 dólares, United sigue teniendo una capitalización bursátil superior a los 12,000 millones de dólares. Si el mercado empieza a pronosticar años de pérdidas -o incluso años de escasos beneficios-, el precio de las acciones de 37 dólares no se mantendrá. Si llega una recesión -o incluso un aterrizaje más suave, combinado con los precios aún altos del combustible para aviones- no hay nada que United pueda hacer. Los beneficios van a bajar y las acciones, casi con toda seguridad, les seguirán.

A partir de aquí, el escenario más negativo parece más probable. Esta venta del mercado parece una reacción al riesgo económico inminente y muy real, más que una reacción exagerada a la inflación, a la Reserva Federal o a cualquier otra cosa.

Y para los inversionistas que apuestan por que el mercado tiene más recorrido a la baja, las acciones de United son un objetivo tentador. Por mucho que caiga el mercado, es probable que UAL caiga el doble, como mínimo.

Descargo de responsabilidad: En el momento de escribir este artículo, Vince Martin no tiene posiciones en ninguno de los valores mencionados.

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Escrito por: Vincent Martin