Verizon se parece al nuevo AT&T, y eso no es bueno

Hasta este año, las acciones de Verizon Communications (NYSE:VZ) habían superado sistemáticamente a su rival AT&T Inc (NYSE:T). Eso no parecía una sorpresa. Verizon era la mejor empresa, con un mayor rendimiento en el crecimiento de los abonados a la telefonía móvil, un balance menos endeudado y una mejor gestión. Aunque T tenía un dividendo más alto, VZ registró una apreciación de precios mucho mayor:

De cara a 2022, la rentabilidad total de VZ superó a la de su principal rival en todos los periodos. A lo largo de una década, VZ, incluidos los dividendos, obtuvo un 103%, frente al 72% de T. El rendimiento total a cinco años mostró una marcada división: VZ subió un 22%, mientras que T bajó un 13%.

Pero aunque VZ era la mejor opción en términos relativos, no era una opción fuerte por sí misma. Ese rendimiento a 10 años parece sólido sobre el papel, ya que representa una rentabilidad anualizada del 7.3%. Pero durante el mismo periodo, el S&P 500 ganó un 359%. T-Mobile (NASDAQ:TMUS) -sin dividendos- ganó casi un 900%.

Verizon superó a AT&T, pero, en gran parte, porque AT&T era un desastre. Había hecho una serie de adquisiciones cuestionables, comprando un negocio en declive en DirecTV en 2015 y Time Warner (NYSE:TWX) tres años después. Esas adquisiciones convirtieron a AT&T en la corporación más endeudada del mundo, y sin embargo no se acercaron a sus objetivos prometidos.

Lo que preocupa a Verizon en este momento es que AT&T parece que por fin se ha puesto las pilas. Si esto continúa, incluso con VZ bajando un 32% en lo que va de año, se hace difícil hacer un caso alcista para las acciones.

Un trimestre difícil

A primera vista, el tercer trimestre de Verizon parece razonablemente sólido, al menos frente a las expectativas de Wall Street. Tanto los ingresos como los beneficios por acción superaron el consenso. Las previsiones para todo el año fueron un poco escasas, lo que, teniendo en cuenta el éxito del tercer trimestre, implica una decepción razonable con respecto a las expectativas anteriores para el cuarto trimestre.

Sin embargo, en general, el trimestre no parece tan malo. Goldman Sachs calificó el trimestre de "mixto". Y, en cuanto a los titulares, parece una descripción razonable.

Pero si se mira más de cerca, empiezan a aparecer grietas. Los beneficios ajustados por acción disminuyeron un 7% de un año a otro. El churn (o rotación de suscriptores) de pospago al por menor se disparó bastante, hasta el 1.17% desde el 0.94% del trimestre anterior. Como resultado, Verizon perdió 189,000 abonados de telefonía móvil de pospago al por menor.

Esta es quizás la cifra clave del trimestre. AT&T añadió 708,000 abonados en su tercer trimestre. Esto continúa una tendencia preocupante en lo que va de año para Verizon. En los tres primeros trimestres de 2022, Verizon ha perdido casi 700,000 abonados a teléfonos de pospago; AT&T ha sumado 2.21 millones.

La otra preocupación es por qué Verizon ha perdido sus abonados. Según admite la propia dirección, fue porque subió los precios.

Sin la capacidad de repercutir los precios, Verizon no puede gestionar el impacto de la inflación en sus propios costes. De hecho, vimos esa tendencia en el tercer trimestre: en el negocio de consumo, los márgenes de EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) ajustados disminuyeron al 40.9% desde el 45,0% del año anterior.

¿Un negocio en declive?

Estos dos problemas del tercer trimestre ponen de manifiesto el riesgo principal. Verizon parece de repente un negocio apalancado y en declive.

En otras palabras, parece exactamente como lo ha sido AT&T durante gran parte de la última década. AT&T muestra que la combinación de deuda y crecimiento débil, o negativo, compensa cualquier contribución potencial de un dividendo. Lo mismo ocurre con General Electric (NYSE:GE), Kraft Heinz (NASDAQ:KHC) y muchas, muchas otras durante la última década.

Al menos este año, Verizon es un negocio en declive. La compañía ha previsto un modesto descenso del EBITDA ajustado. El BPA ajustado proyectado de 5.10 a 5.25 dólares está por debajo de los 5.39 dólares de 2021, y en el punto medio sugiere un crecimiento anualizado de sólo el 2.8% desde los 4.90 dólares de 2010.

Sin duda, los resultados de un solo año no significan que Verizon vaya a decaer definitivamente. La empresa está experimentando un crecimiento en su producto inalámbrico fijo para Internet en el hogar. Los resultados en el segmento empresarial parecen razonablemente fuertes.

Pero la tecnología inalámbrica fija tiene sus propias preocupaciones sobre la competencia de precios, una razón clave por la que los operadores de banda ancha heredados como Comcast (NASDAQ:CMCSA) y Charter Communications (NASDAQ:CHTR) han visto caer el precio de sus acciones. La fortaleza del negocio es necesaria, pero es el negocio de consumo el que impulsa la inmensa mayoría de los ingresos de Verizon.

En este contexto, una apuesta por Verizon no puede basarse en la tesis de que la empresa tiene una alta rentabilidad por dividendo. Ese tipo de tesis ha fracasado una y otra vez en los últimos años, incluso teniendo en cuenta el reciente rebote de T tras su sólido informe.

Más bien, la tesis aquí tiene que ser, al menos en parte, que Verizon puede volver a crecer en cuota de mercado y recuperar su liderazgo en la telefonía móvil. Como muestra el rendimiento a 10 años de su propio rival, cuando un alto rendimiento y una menor cuota de mercado chocan, lo que realmente importa es la cuota de mercado.

Descargo de responsabilidad: En el momento de escribir este artículo, Vince Martin no tiene posiciones en ninguno de los valores mencionados.