Por Phil Stewart y Daphne Psaledakis
WASHINGTON, 29 abr (Reuters) - El costo estimado por el Ejército estadounidense de la construcción de un muelle frente a Gaza para suministrar ayuda humanitaria ha aumentado a 320 millones de dólares, informaron a Reuters un funcionario de defensa estadounidense y una fuente familiarizada con el asunto.
La cifra, de la que no se había informado anteriormente, ilustra la enorme escala de un esfuerzo de construcción en el que, según el Pentágono, participan unos 1.000 militares estadounidenses, en su mayoría del Ejército y la Armada.
Sin embargo, el costo se ha duplicado con respecto a las estimaciones iniciales de principios de año, según una persona familiarizada con el asunto.
"El costo no sólo ha aumentado. Se ha disparado", declaró a Reuters el senador Roger Wicker, principal miembro republicano de la Comisión de las Fuerzas Armadas del Senado, liderada por los demócratas, al ser preguntado por los montos.
"Este peligroso esfuerzo con beneficio marginal costará ahora a los contribuyentes estadounidenses al menos 320 millones de dólares para operar el muelle durante sólo 90 días".
El presidente demócrata Joe Biden anunció el muelle en marzo, mientras los responsables de la ayuda imploraban a Israel que facilitara el acceso de los suministros de socorro a Gaza por rutas terrestres. Al abrir una segunda ruta para la ayuda, esta vez por mar, los funcionarios del Gobierno de Biden esperan evitar la hambruna en el norte de Gaza.
La campaña militar de Israel contra Hamás, en respuesta al ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre, ha devastado la diminuta Franja de Gaza y sumido a sus 2,3 millones de habitantes en una catástrofe humanitaria.
Sin embargo, Wicker y algunos otros legisladores han puesto en duda que el muelle merezca la pena, sobre todo teniendo en cuenta el riesgo de que el personal militar estadounidense pueda convertirse en objetivo de los militantes de Hamás.
"¿Cuánto tendrán que pagar los contribuyentes una vez que se construya el muelle, o si finalmente se construye?", preguntó Wicker.
"Por cada día que continúe esta misión, el precio aumenta y también el nivel de riesgo para los 1.000 soldados desplegados al alcance de los cohetes de Hamás".
La preocupación por la amenaza que supone para las tropas estadounidenses verse atrapadas en la guerra entre Israel y Hamás se vio acentuada el jueves al conocerse la noticia de un ataque con mortero cerca de la zona en la que el muelle acabará tocando tierra. Sin embargo, no había fuerzas estadounidenses presentes y se encontraban a kilómetros de la costa, fuera del alcance de los morteros.
Biden ha ordenado a las fuerzas estadounidenses que no pisen la costa de Gaza.
El muelle recibirá inicialmente 90 camiones al día, pero esa cifra podría aumentar hasta 150 camiones diarios cuando esté plenamente operativo. Naciones Unidas declaró la semana pasada que el promedio diario de camiones que entraron en Gaza durante el mes de abril fue de 200 y que el lunes hubo un pico de 316.
Un alto funcionario del Gobierno de Biden declaró la semana pasada que la ayuda humanitaria que salga del muelle tendrá que pasar por los puestos de control israelíes en tierra.
Y ello a pesar de que la ayuda ya ha sido inspeccionada por Israel en Chipre antes de ser enviada a Gaza. Israel quiere evitar que llegue a los combatientes de Hamás cualquier ayuda que potencie su esfuerzo bélico.
La perspectiva de los puestos de control plantea interrogantes sobre posibles retrasos incluso después de que la ayuda llegue a tierra. Naciones Unidas lleva mucho tiempo quejándose de los obstáculos para hacer llegar la ayuda y distribuirla por Gaza.
Naciones Unidas ha solicitado 2.500 millones de dólares para intentar cubrir las necesidades más urgentes de la población de la Franja de Gaza entre abril y diciembre.
(Reporte de Phil Stewart; reporte adicional de Idrees Ali y Michelle Nichols; Editado en Español por Ricardo Figueroa)