Desequilibrios entre centro y periferia en la eurozona

Los primeros años de vida del euro coincidieron con un largo ciclo de prosperidad en Europa. Ello hizo pensar que muchos de los desequilibrios existentes en varios de sus Estados miembros, notablemente en los llamados «países periféricos», se podrían corregir de forma gradual. No obstante, en muy poco tiempo, la crisis financiera iniciada en 2008 puso en evidencia que no podría ser así. Se ha tenido que quitar el polvo a la, durante tiempo olvidada, agenda de reformas estructurales para implementarla a marchas forzadas, al tiempo que se intentan sanear las finanzas públicas y se lleva a cabo el proceso de desapalancamiento en el sector privado. En los momentos más difíciles de la crisis, cuando la desconfianza hacia los países periféricos alcanzó su punto álgido, parecía una quimera poder llevar a cabo todos los ajustes al mismo tiempo. Sin embargo, ya se empiezan a obtener las primeras señales convincentes de que el proceso de reequilibrio está en marcha.

El ámbito en el que se ha producido un mayor progreso es el externo. El déficit por cuenta corriente de la periferia, que alcanzó el 6,7% del PIB en 2008, bajó hasta el 1,7% en 2012 según las previsiones de la Comisión Europea (CE). Ello es resultado, en parte, de la caída de la demanda interna en estos países pero, también, de las mejoras en la competitividad en precios que se están consiguiendo. Además, esta corrección se está llevando a cabo sin que los países del centro hayan impulsado políticas expansivas de su demanda interna, lo que habría hecho el proceso más llevadero.

La corrección de los desequilibrios internos también está bien encaminada, pero la delicada situación económica que atraviesa la periferia hace que sea algo más lenta. Su déficit fiscal, que se situó en el 8,8% del PIB en 2009, descendió hasta el 5,2% en 2012 según las previsiones de la CE. Se situaría, por lo tanto, solo 2,2 puntos porcentuales por encima del límite fijado en los criterios de Maastricht. Para llevar a cabo este ajuste, además, se está teniendo que lidiar con el fuerte aumento de los costes de financiación derivados, en parte, de las tensiones financieras. Mientras en la mayoría de países de la periferia el gasto en intereses de la deuda supera el 4% del PIB, en los países del centro se sitúa alrededor del 2%.

El proceso de desapalancamiento de los países periféricos también parece encauzado, pero el ajuste pendiente en esta materia es todavía considerable y limitará la capacidad de recuperación a medio plazo. En este sentido, parece contradictoria la actuación de los países del centro, que pese a tener unos niveles de endeudamiento sustancialmente inferiores a los de la periferia, también están llevando a cabo un proceso de desapalancamiento.

Además de los problemas estructurales de los países de la periferia, la crisis también ha puesto en evidencia que los pilares institucionales sobre los que se construyó el proyecto común europeo están llenos de grietas. Para poderlos apuntalar, es imprescindible dotar la eurozona de los instrumentos necesarios para que, de ahora en adelante, puedan llevar a cabo un mayor control de los desequilibrios macroeconómicos, fiscales y del sistema financiero. Sin embargo, mientras en este último ámbito se ha llegado a acuerdos de calado, como la transferencia al Banco Central Europeo de las funciones de supervisión de la banca europea, en los dos otros frentes los avances han sido más modestos. Además, no se podrán llevar adelante sin antes mejorar la legitimidad democrática de las instituciones europeas, ya que para poderlos acometer se precisarán importantes cesiones de soberanía. El proceso es extremadamente complejo, pero en tiempos excepcionales se requieren decisiones excepcionales.