Por Victoria Bryan
FRÁNCFORT (Reuters) - Una huelga de pilotos dejó en tierra el jueves a más de la mitad de los lucrativos vuelos de larga distancia de Lufthansa, en la más reciente acción para presionar a la administración en una prolongada disputa por beneficios de jubilación anticipada y recortes de costes.
Lufthansa (DE:LHAG) está tratando de reducir sus gastos a niveles más cercanos a los de sus rivales en la medida en que enfrenta la competencia de aerolíneas de bajo coste, como Ryanair (I:RYA) y easyJet (L:EZJ), en rutas europeas, y de firmas como Turkish (IS:THYAO) y Emirates
Incluyendo la huelga del jueves, que es la segunda de tres planeadas para esta semana, los pilotos han llevado a cabo 13 paros desde abril de 2014, afectando a casi a un millón de pasajeros.
Otros empleados de Lufthansa están empezando a preocuparse de que la disputa pueda dañar al negocio para siempre.
"Afortunadamente tenemos clientes muy leales, pero si esto continúa a largo plazo y no podemos ofrecer la confiabilidad que necesitamos, entonces podría convertirse en un problema para nuestros clientes", dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Lufthansa Cargo, Peter Gerber.
Lufthansa canceló 84 de sus 153 vuelos de larga distancia el jueves, afectando a 18.000 pasajeros, comentó un portavoz.
El viernes, el sindicato de pilotos Vereinigung Cockpit (VC) extenderá la huelga a vuelos de distancia corta y mediana.
La aerolínea dijo que cancelará unos 700 vuelos de distancia corta y mediana el viernes, equivalente a cerca de la mitad de los programados para ese día. Otros 90 serían cancelados debido a un paro de los controladores de tránsito aéreo en Italia.
Las huelgas de pilotos costaron a Lufthansa más de 200 millones de euros (213 millones de dólares) en ganancia operacional perdida el año pasado.
La experiencia hasta ahora demuestra que las compras de pasajes aéreos caen con fuerza tras el anuncio de una huelga, permanecen bajas por un par de días y luego se recuperan razonablemente rápido, comentó una portavoz de Lufthansa.
Sin embargo, las huelgas reiteradas podrían forzar a administradores de viajes corporativos a embarcar a viajeros en otras aerolíneas, dijo el consultor independiente de aviación John Strickland.
"Los únicos que ganan son los competidores de Lufthansa, ya sean de vuelos de larga o corta distancia", agregó, y dijo que aún era crucial que la administración de Lufthansa realice cambios estructurales para poder competir con sus rivales.
(1 dólar = 0,9384 euros)