Por Geoffrey Smith
Investing.com – Nadie podría juzgarnos por pensar que la pandemia del coronavirus sería buena para los negocios del único proveedor de funerales del Reino Unido, pero estaríamos equivocados.
Los resultados trimestrales de Dignity PLC de este lunes no han provocado la esperada sonrisa inapropiada, ya que la compañía ha advertido de que el beneficio operativo subyacente ha descendido un 2% en el primer trimestre, a pesar delo aumento de la cuota de mercado y del aumento del 1% de las muertes registradas en todo el Reino Unido, ya que las medidas de distanciamiento social impuestas por el Gobierno han lastrado su capacidad para proporcionar servicios de mayor margen. Ahora prevé que el flujo de caja libre caerá por debajo del umbral en el que el exceso de efectivo se puede transferir desde la vinculación a sus bonos titulizados con fines corporativos generales. Afortunadamente, como ya ha cancelado su dividendo, los accionistas no recibirán ningún impacto.
Las acciones de Dignity han sido unas de las más afectadas del mercado de Londres desde que estallara la pandemia: han caído más del 60% desde que tocaran techo antes del confinamiento y —por lo que se ve— no han aprovechado el repunte desde abril. Las acciones de Dignity suben un 2,4% este lunes, superando por una vez el punto medio del índice FTSE 250, de empresas de baja capitalización, que sólo ha subido un 0,1%.
La compañía ha visto cómo sus impulsores de ingresos se desplomaban en todas partes: los ingresos medios generados por funeral han descendido un 2%, ya que la proporción de personas que optan por servicios sencillos ha aumentado considerablemente en detrimento de sus funerales de servicio completo, que naturalmente generan más ingresos y mejores márgenes. No ha sido capaz de ofrecer limusinas a los clientes en las últimas semanas, mientras que la venta de monumentos conmemorativos se ha visto lastrada ya que las medidas del Gobierno no permiten asistir a los cementerios a nadie salvo a aquéllos que realmente asistan a un funeral.
Si bien los servicios sencillos suponían sólo el 20% de todos los servicios hace un año, ese porcentaje ha ascendido a un 60% en los últimos tres meses. Los acontecimientos posteriores no han dado ninguna razón para creer que esta tendencia vaya a cambiar pronto.
Naturalmente, las funerarias son demasiado discretas para decir claramente que el aumento de la incertidumbre en cuanto a las previsiones de los ingresos de los hogares están teniendo un impacto en las opciones de gasto, pero la dura verdad es que una parte de los gastos funerarios son discrecionales, y el gasto discrecional de los consumidores se ha visto muy lastrado ya que ahora mismo millones de personas están perdiendo sus empleos o viendo reducidos sus salarios.
Otra conclusión que podemos sacar del informe es la sugerencia de Dignity de que la pandemia bien podría no beneficiar a sus previsiones a largo plazo. El virus se está cebando con las personas mayores y más vulnerables, de manera que está acelerando las muertes que de otra forma habrían ocurrido en los próximos años. Vale la pena citar el comentario en su totalidad:
El número absoluto de muertes ha aumentado aproximadamente un 1% hasta 161.000, frente a las 159.000 del mismo período del año pasado. Lamentablemente, desde finales del trimestre, el Reino Unido ha sido testigo de más de 20.000 muertes en una sola semana, la cifra más alta desde principios del año 2000. El total de muertes probablemente progresivo como resultado del COVID-19 es una cuestión de especulación. En caso de que 2020 presencie un gran número progresivo de muertes más allá de las 600.000 previstas originalmente por la Oficina de Estadísticas Nacionales, es posible que en 2021 y 2022 se experimente un número menor de muertes que en 2019. El grupo no ha querido especular sobre el resultado más probable.