Por Will Dunham
WASHINGTON, 11 abr (Reuters) - Dos grandes estrellas que residen dentro de una espectacular nube de gas y polvo apodada la nebulosa "Huevo del Dragón" han presentado un enigma para los astrónomos.
Una tiene un campo magnético, al igual que nuestro Sol, pero su compañera no. Y estrellas tan enormes no suelen estar asociadas con nebulosas.
Los investigadores ahora parecen haber resuelto este misterio y al mismo tiempo explican cómo las relativamente pocas estrellas gigantes que son magnéticas llegaron a esa situación.
La culpa es del fratricidio estelar, dijeron. En este caso, la estrella más grande aparentemente engulló a una estrella hermana más pequeña y la mezcla de su material estelar durante esta hostil captura creó un campo magnético.
"Esta fusión probablemente fue muy violenta. Cuando dos estrellas se fusionan, el material puede ser expulsado y esto probablemente creó la nebulosa que vemos hoy", dijo la astrónoma del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile, Abigail Frost, autora principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
Las simulaciones por computadora habían calculado previamente que la mezcla de material estelar durante la fusión podría crear un campo magnético en la estrella combinada nacida en este proceso.
"Nuestro estudio es la evidencia observacional que confirma este escenario", dijo el astrónomo Hugues Sana de KU Leuven en Bélgica, autor principal del estudio.
Estas dos estrellas, unidas gravitacionalmente entre sí en lo que se llama un sistema binario, se encuentran en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 3.700 años luz de la Tierra, en la constelación de Norma. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros.
Los investigadores utilizaron nueve años de observaciones realizadas por el Very Large Telescope, con sede en Chile.
La estrella magnética es unas 30 veces más grande que el Sol. Su compañera restante es aproximadamente 26,5 veces más enorme que el Sol. Ambas orbitan a una distancia entre sí que varía de siete a 60 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El "Huevo del Dragón" se llama así porque está ubicado relativamente cerca de un complejo de nebulosas más grande llamado "Dragones de combate de Ara". Las estrellas dentro del "Huevo del Dragón" parecen haber comenzado hace 4 a 6 millones de años como un sistema triple: tres cuerpos estelares nacidos al mismo tiempo y unidos gravitacionalmente.
Los dos miembros más internos del triple sistema incluían una estrella más grande (quizás de 25 a 30 veces la masa del Sol) y una más pequeña (quizás de cinco a 10 veces la masa del Sol).
La más grande evolucionó más rápidamente que la otra y su capa exterior envolvió a la estrella más pequeña y desencadenó una fusión que expulsó al espacio el gas y el polvo que forman la nebulosa, dijeron los investigadores.
Esto ocurrió muy recientemente en una escala de tiempo cósmica: hace unos 7.500 años, según la velocidad de expansión del material en la nebulosa. El sistema se compone principalmente de hidrógeno y helio, pero también de una cantidad inusualmente grande de nitrógeno, gracias a la fusión.
Muchas estrellas del tamaño del Sol generan campos magnéticos.
"Para estrellas de baja masa como nuestro Sol, el calentamiento convectivo -como el movimiento del agua caliente en un radiador de tu casa- crea un movimiento de material estelar. Esto a su vez crea un efecto dinamo que induce un campo magnético", dijo Frost.
"Sin embargo, para las estrellas gigantes (más de ocho veces la masa de nuestro Sol) están en juego diferentes efectos de calentamiento, por lo que explicar la presencia de campos magnéticos es más complicado. Este escenario de fusión cumple todos los requisitos", añadió Frost.
(Reporte de Will Dunham. Editado en español por Marion Giraldo)